우리 손이 어떻게 질병을 퍼뜨리는지에 대한 더러운 비밀

사람의 손은 놀라운 도구이자 치명적인 위협입니다. 1909년 로버트 에클스 박사는 "우리의 손 상태를 살피지 않는 것보다  타인에게 더 위험한 행동은 없다"라고 말했습니다.  그는 진심에서 우러나온 말이었습니다.

 

 

질병을 퍼뜨리는 손에 대한 더러운 비밀

 

 

에클스는 '더러운 손'이라는 제목의 기고문에서 뉴욕의 식생활 및 위생 관보에 게재한 글에서 당시 가장 치명적인 범죄의 원인이 더러운 손가락에 있다고 비난했습니다. 총알, 독극물, 철도 사고, 지진을 합친 것보다 더 많은 사망자를 낸 인간의 손은 무고한 생명을 매시간 소멸시키는 대량 살상 무기였다고 브루클린에 거주하는 의사는 말합니다.

 

그는 19세기 후반 전성기를 누렸던 세균학 연구의 풍부한 자료를 바탕으로 불결한 손이 병원균의 번식지가 될 수 있음을 과학적으로 증명했습니다. "에클스는 "손을 깨끗이 씻는 습관이 적절하고 시기적절하게 정착되기 전까지는 현재의 조건에서 이러한 인간의 불행을 줄이는 것은 불가능할 것"이라고 선언했습니다.

 

의사들의 분노의 주요 표적은 의료계에서 '장티푸스 메리(Typhoid Mary)'로 악명 높은 메리 마론이라는 개인 요리사로, 뉴욕 이스트강의 노스 브라더 섬에서 강제 격리를 받고 복역 중이었습니다. 마론은 1900년 이후 일곱 가정에서 7건의 장티푸스가 발생한 책임을 지고 1907년 공중 보건 위협으로 체포되었습니다.

역학적 증거에 따르면 마론은 더러운 손으로 음식을 준비하여 손님들에게 장티푸스를 전염시킨 것으로 추정되었지만, 그녀는 이를 부인했습니다. 자신의 손이 비위생적이라는 사실을 부인하지는 않았지만, 어떻게 자신이 다른 사람을 감염시킬 수 있는지는 확인하지 못했기 때문입니다.

장티푸스는 고열, 두통, 피로감 등 다양한 증상이 나타나지만 마론은 그런 증상을 겪지 않았습니다.

 

이 질병은 살모넬라 타이피(Salmonella typhi) 균에 의해 발생합니다. 장티푸스를 치료하지 않으면 30%의 경우 치명적일 수 있으며, 항생제가 등장하기 전에는 미국에서 매년 수천 명의 사망자가 발생했습니다. 일반적으로 살모넬라균이 포함된 소변이나 대변으로 오염된 음식이나 물을 통해서만 사람에게 감염됩니다. 마론의 대변을 분석한 결과 많은 병원균이 발견되어 마론이 이 병을 퍼뜨린 것으로 추정됩니다.

 

1910년 석방된 후에도 마론은 자신이 무증상 장티푸스 보균자라는 사실을 믿지 않았습니다. 그녀는 요리를 계속했지만 에클스가 가르쳐준 손씻기 습관을 받아들이지 않았습니다. 그래서 보건 당국이 그녀를 다시 추적했을 때, 그는 아마도 그녀의 더러운 손 때문에 더 큰 처벌을 받게 된 것을 다행으로 여겼을 것입니다. 그녀의 오염된 음식으로 인해 더 많은 사람들이 병에 걸리고 사망하자 그녀는 1915년 체포되어 두 번째 격리를 선고받았습니다.

 

마론의 이야기는 많은 교훈을 담고 있으며, 더러운 손의 위험성은 그중 하나이지만 오늘날에도 질병의 위험은 우리가 인지하지 못하는 병원체나 감염 경로와 관련이 있는 경우가 많다는 점을 바이러스학자 Matt Frieman은 2017년 한 워크숍에서 효과적으로 지적한 바 있습니다.

참석한 과학자들은 영화 제작자들과 함께 자신의 연구 결과를 발표하고 토론하는 자리에 초대받았는데, Matt의 주제는 할리우드 영화에 딱 맞는 주제였습니다. Matt가 발표를 마친 후 한 영화 제작자가 "지금 이 병원균에 대해 얼마나 걱정해야 하나요?"라고 물었습니다. 그녀의 목소리에서 경계심이 느껴졌습니다. Matt는 망설임 없이 "지금 가장 즉각적인 위협은 화장실 옆에 있는 쿠키 병에서 발생하는 노로바이러스입니다."라고 대답했습니다.

 

그의 말이 맞았습니다. 미국의 주요 과학 기관의 회의실은 화장실을 오가는 길목의 작은 테이블 위에 초코칩 쿠키 한 병이 놓여 있었습니다.

 

노로바이러스(norovirus)는 살모넬라균과 마찬가지로 오염된 음식, 물, 표면을 통해 흔히 전파되는 장내 병원균입니다. 전 세계적으로 위장염을 일으키는 주요 원인 중 하나이며, 소량으로도 감염을 일으킬 수 있어 전염성이 매우 높습니다.

 

놀랍게도 노로바이러스에 감염된 사람은 대변이나 구토물을 통해 수십억 개의 노로바이러스 미세 입자를 배출하며, 그중 18개 정도의 바이러스 입자만 있어도 다른 사람을 감염시킬 수 있습니다. 또한 노로바이러스는 우리 손에 묻어 주변에 방치되어 있기 때문에 전염성이 매우 높습니다.

 

예를 들어, 2010년 오리건 주립대 여자 축구팀이 겪었던 비참한 주말을 생각해 보세요.

타주 대회에 참가하기 위해 호텔 방을 공유하는 동안 여러 팀원이 급성 위장염에 걸렸습니다. 가장 먼저 아픈 팀원은 간식이 든 식료품 박스가 보관되어 있던 화장실을 사용했습니다. 그녀는 실제로 가방이나 내용물을 만지지 않았지만 대신 구토와 설사 배설, 변기 물 내리기 등으로 박스 표면을 오염시켰습니다. 이 모든 것이 노로바이러스를 에오로졸화(aerosolize)시켜 공기 중으로 퍼뜨릴 수 있습니다.

 

그 팀원은 다음 날 아침 집으로 돌아갔지만 그날 오후 팀 점심 식사에서 식료품 박스에 담긴 쿠키, 감자칩, 신선한 포도가 전달됐고, 48시간 이내에 다른 7명의 선수와 보호자들이 병에 걸렸습니다.

 

질병은 종종 감염의 유용한 신호로 작용합니다. 이는 환자뿐만 아니라 우리에게도 "멀리 떨어져 있으라"고 알려줍니다. 하지만 살모넬라 티푸스와 같은 노로바이러스 감염은 증상 없이도 감염될 수 있습니다. 증상이 나타나기 전 또는 증상이 호전된 후 몇 주 동안 대변으로 바이러스를 배출할 수 있습니다.

 

따라서 손씻기는 감염을 예방하는 가장 간단하고 효과적인 방법 중 하나입니다. 화장실에서 멀리 떨어진 곳에 간식을 두는 것도 또 다른 방법입니다.

 

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